¿Cuál es la diferencia entre un zoom óptico y un zoom digital?

Si has estado prestando atención en los últimos meses, y hasta podríamos decir par de años, habrás tomado nota acerca de cómo muchos de los principales fabricantes de smartphones del mundo, dotan a sus terminales de un zoom. Y aunque eso realmente ya no sorprende a nadie, poco a poco vamos viendo cómo se producen dos corrientes: la del zoom óptico y la del zoom digital. Sin embargo, esto es insuficiente a la hora de decantarnos por uno. Por eso, queremos hablar más a fondo de la diferencia existente entre un zoom óptico y uno digital.

Lo primero que tenemos que tener en cuenta acerca del zoom es que, como muchas de las especificaciones relacionadas con las cámaras y la fotografía, comprender su funcionamiento es un poco más complicado de lo que las campañas publicitarias muestran. La mayoría de ella se basa en datos como que ahora tenemos un zoom por 10x, 50x y hasta 100x, en casos específicos como los de los gama alta de Samsung o Xiaomi.

¿Qué significa realmente Zoom?

Si comenzamos por lo básico, podemos decir que en términos relacionados con la física óptica, realmente el zoom no existe. Esto quiere decir la ampliación de la lente, cuando amplía el tamaño de objetos que se encuentran a cierta distancia, es una función de su distancia focal y el campo de visión resultante. Por lo tanto, una lente con una mayor distancia focal, tiene un campo de visión menor. Eso logra que los objetos se «acerquen».

Esto significa, en otras palabras, que empresas como las antes mencionadas o la propia Huawei con su P40 Pro+ -uno de los impulsores de esta especie de guerra entre marcas-, utilizan el concepto de zoom más como una cuestión estratégica comercial que otra cosa. Todo se basa, sin embargo, en que antes disponíamos de una una lente de 10 mm a 100mm, lo que nos daba un zoom 10x, y así sucesivamente. Por lo tanto, no necesariamente un zoom 10x significa que las cosas vayan a verse 10 veces más grande que antes.

Pero si nos referimos específicamente al mundo de los móviles, nos encontramos con que su aprovechamiento del zoom tiene muchos otros motivos. Podríamos decir que el zoom 1x era el habitual de la cámara principal, aunque hay muchos móviles que agregan lentes más amplias, y utilizan un 0,5x.

¿Y en qué se diferencia un zoom óptico de uno digital?

No hay forma más simple de explicar en qué se diferencian ambos que analizar cómo funciona cada uno de ellos.

Cómo funciona el zoom óptico

El zoom óptico es el que se utiliza cuando las propiedades físicas de una lente realmente magnifican los objetos distantes. El mejor ejemplo de ello es un telescopio, compuesto únicamente por un zoom óptico que logra, entre otras cosas, que la Luna parezca más grande. Esto, sin perder calidad en el detalle de la imagen.

En entornos profesionales, donde podemos hallar un teleobjetivo largo para una DSLR como el que utilizan las personas que cubren eventos deportivos, estamos hablando de lentes que tienen un peso y tamaño increíbles. Evidentemente también hay variantes más pequeñas, con una menor distancia focal, lentes de hasta 100mm

En el caso de los smartphones, ciertos fabricantes están utilizando lentes con zoom de 5x, algo así como el aumento de una lente de 100mm en una DSLR. La experiencia resulta muy buena, y no ocupan tanto espacio.

Cómo funciona el zoom digital

Si ya comentábamos que el concepto de zoom no puede ser tomado a la ligera, y que merece un análisis un poco más profundo, buena muestra de ello es que las compañías de teléfonos lo aprovechan según sus necesidades.

Y para el zoom digital esto es bastante sencillo, teniendo en cuenta que sólo requiere de que se recorte una fotografía para que los objetos que aparezcan en ella parezcan más grandes. El problema, por llamarlo de alguna manera, es que no se obtiene más información por lo que, cuanto más grandes los objetos, menor será la calidad del detalle.

Si nuestro teléfono tiene un zoom óptico 5x o 10x, notaremos que estos acercamientos tienen una resolución muy superior al zoom digital 100x que ofrecen. En estos casos, además, estamos hablando de sistemas de zoom híbrido.

Conclusiones sobre el zoom en los smartphones

Ya vista la principal diferencia entre un zoom óptico y un zoom digital, que es que uno amplía imágenes sin perder información, mientras que otro las amplía a costa de perder información, podemos llegar a algunas conclusiones que sirvan para cuando estés escogiendo tu próximo smartphone a partir de su zoom.

Sucede que el zoom en los teléfonos inteligentes está de moda, y eso es indudable. Y como el zoom óptico es muy costoso y ocupa mucho sitio, tiene determinadas limitaciones en el mundo de los smartphones. Por lo tanto, hasta que no se desarrolle una tecnología que los suplante y sea más accesible, seguirán apostando por el zoom digital.

De hecho, los fabricantes utilizan algunos trucos que vamos a enseñarte, para mejorar sus resultados:

• Aumentan la cantidad de MP: cuantos más píxeles tenga cada imagen, y por tanto más información la fotografía original, más información tendrá luego de haber pasado por el zoom óptico
• Agrupación de píxeles: la combinación de varios píxeles en un solo superpíxel ofrece una mejor calidad en las imágenes ampliadas digitalmente, porque evita una reagrupación posterior con peores resultados
• Inteligencia artificial y aprendizaje automático: aunque se trata de metodologías que recién están dando sus primeros pasos, la Inteligencia Artificial y el aprendizaje automático son sumamente prometedores

Y tú, ¿le prestas atención al zoom de un teléfono cuando vas a comprarlo? Probablemente, pronto lo hagas.