La irrupción de la inteligencia artificial está provocando un considerable aumento en la demanda eléctrica. Esta súbita necesidad de energía está forzando a las grandes tecnológicas a buscar con rapidez fuentes de suministro robustas para sus centros de datos. Y la fisión nuclear aparece como una de las opciones más atractivas.
Detalle: La fisión es el procedimiento empleado en las actuales plantas nucleares, mientras que la fusión, un método aún en fase experimental que, pese a concitar la atención de inversores, todavía no produce más energía de la que consume.
Para las compañías tecnológicas, la fascinación por la fisión radica, en parte, en su cualidad como fuente de energía constante y predecible, operativa las 24 horas del día, los siete días de la semana. Esto otorga a sus centros de datos la facultad de ejecutar procesos computacionales cuando realmente lo precisan. Pero existe otra razón: los novedosos diseños de reactores que prometen superar las limitaciones de las existentes centrales nucleares.
Mientras que las plantas antiguas se edificaban alrededor de enormes reactores, capaces de producir más de un gigavatio de electricidad, los nuevos diseños de pequeños reactores modulares (SMR) integran múltiples módulos dispuestos conjuntamente para cubrir diversas necesidades energéticas. La fabricación en serie es fundamental para que los SMR reduzcan sus costes.
Por ello, Amazon, Google, Meta y Microsoft no se han quedado al margen. Han firmado acuerdos para comprar energía de startups nucleares o han invertido directamente en ellas, o ambas cosas, tal como publica TechCrunch.
Empresas pioneras en la fisión nuclear con respaldo tecnológico
A continuación, un listado de las nuevas empresas de fisión nuclear que cuentan con el apoyo de las grandes tecnológicas:
- Kairos Power: Recibió un espaldarazo de Google, quien se comprometió a comprar alrededor de 500 megavatios de electricidad para 2035. Se estima que su primer reactor comenzará a funcionar en 2030. Sus pequeños reactores modulares emplean sales de fluoruro fundidas para la refrigeración y la transferencia de calor a una turbina de vapor. El elevado punto de ebullición de la sal evita que el refrigerante opere a alta presión, lo que debería optimizar la seguridad operativa. Los reactores contienen partículas de combustible recubiertas de carbono y cerámica, diseñadas para resistir una fusión. Esta startup, afincada en Alameda, obtuvo una subvención gubernamental de 629 millones de dólares, incluyendo 303 millones del Departamento de Energía. En noviembre de 2024, la Comisión Reguladora Nuclear de EEUU dio luz verde a Kairos para iniciar la construcción de dos reactores en Tennessee. Con una potencia de 35 megavatios, las unidades de prueba serán más pequeñas que los futuros reactores comerciales de Kairos, que se prevé que alcancen los 75 megavatios cada uno.
- Oklo: Otra compañía de SMR que pone el foco en el sector de los centros de datos, algo comprensible dado el apoyo del CEO de OpenAI, Sam Altman, quien también la llevó al mercado bursátil mediante una fusión inversa con su vehículo de adquisición de propósito especial, AltC, en julio de 2023. Altman fue presidente de Oklo hasta abril, cuando renunció al comenzar OpenAI a negociar un acuerdo de suministro de energía con la empresa. El reactor de Oklo, refrigerado por metal líquido, se basa en un diseño existente del Departamento de Energía de EEUU, orientado a disminuir la cantidad de residuos nucleares producidos por las operaciones habituales. No obstante, el camino de Oklo no ha sido sencillo; su primera solicitud de licencia fue denegada en enero de 2022. Oklo ha manifestado su intención de volver a presentar la solicitud en 2025. Esto no le ha impedido, sin embargo, cerrar un trato para suministrar 12 gigavatios al operador de centros de datos Switch para 2044.
- Saltfoss: De forma similar a Kairos, Saltfoss (antes Seaborg) también aspira a construir reactores SMR refrigerados por sales fundidas. Pero, a diferencia de Kairos y otras empresas, su visión es emplazarlos (de dos a ocho) en un barco para crear lo que ellos llaman una barcaza de energía. La startup ha recaudado cerca de 60 millones de dólares, incluyendo una ronda de capital semilla de 6 millones que contó con inversiones de Bill Gates, Peter Thiel y David Helgason, cofundador de Unity, según PitchBook. Saltfoss tiene un acuerdo con Samsung Heavy Industries para la construcción tanto de los barcos como de los reactores diseñados por la compañía.
- TerraPower: Fundada por Bill Gates, TerraPower está edificando un reactor de mayor tamaño, llamado Natrium, que utiliza sodio líquido para la refrigeración y dispone de almacenamiento de energía en sal fundida. La compañía dio inicio a la construcción de la primera central eléctrica en junio de 2024 en Wyoming. El diseño de Natrium contempla que el reactor produzca 345 megavatios de electricidad. Esta capacidad es inferior a la de otras actuales centrales nucleares, pero superior a la de la mayoría de los diseños SMR. Sin embargo, el sodio tiene un as en la manga gracias a su sistema de almacenamiento de calor en sales fundidas. Dado que los reactores nucleares operan de manera más eficiente en estado constante, el reactor de sodio puede continuar fragmentando átomos cuando la demanda es baja, y la energía sobrante se almacena como calor en un tanque de sales fundidas, que puede utilizarse posteriormente para sacar electricidad. Entre los inversores se incluyen el fondo de inversión Cascade de Gates, Khosla Ventures, CRV y ArcelorMittal.
- X-Energy: La empresa consiguió una considerable ronda de financiación Serie C-1 de 700 millones de dólares el año pasado, liderada por el Climate Pledge Fund de Amazon. Simultáneamente, la startup de SMR anunció dos acuerdos de desarrollo que contemplarían el despliegue de 300 megavatios de nueva capacidad de producción nuclear en el noroeste del Pacífico y Virginia. Los reactores de alta temperatura refrigerados por gas de la compañía difieren de las tendencias recientes en EEUU y Europa, donde este diseño se ha dejado de lado en favor de otros métodos. Se espera que el reactor Xe-100 de la compañía genere 80 megavatios de electricidad. El gas helio fluye a través de las 200 000 partículas de combustible del tamaño de una bola de billar del reactor, absorbiendo calor para accionar una turbina de vapor.