Los científicos han creado dos nuevos tipos de materiales que pueden reflejar a la luz en la dirección equivocada, dando el primer paso para fabricar una capa de invisibilidad.
Una de las estrategias utiliza un tipo de red de capas de metal que invierte la dirección de la luz, mientras que la otra emplea diminutos cables de plata, ambas a escala de nanotecnología. Los dos son ejemplos de los llamados metamateriales, estructuras creadas de forma artificial que tienen propiedades no presentes en la naturaleza, como índice de refracción negativo.
Estos dos equipos trabajan por separo y bajo la dirección de Xian Zhang, del Centro de Ingeniería y Ciencia a Nanoescala de la Universidad de California en Berkeley, con financiación del Gobierno estadounidense. Un grupo publicó sus hallazgos en la revista Science, y el otro en Nature.
Cada uno de los nuevos materiales funcionan invirtiendo la luz en longitudes de onda limitadas, de modo que nadie los utilizará para esconder edificios de los satélites, comentó Jason Valentine, que trabajó en uno de esos proyectos.
«En realidad no estamos camuflando nada», dijo en una entrevista telefónica. «No creo que tengamos que preocuparnos por gente invisible caminando por ahí dentro de poco. Para ser sinceros, estamos justo al principio de hacer algo como eso».
El equipo en el que trabaja ha fabricado un material que afecta a la luz cercana al espectro de la visibilidad.
«En materiales presentes en la naturaleza el índice de refracción, una medida de cómo se desvía la luz en un medio, es positivo» explicó. «Cuando ves un pez en el agua, parece estar delante de la posición en la que realmente está […] En lugar de que el pez parezca estar ligeramente por delante de donde está por encima de la superficie», añadió sobre la refracción negativa alcanzada por los investigadores. «Es un poco raro».
Las aplicaciones inmediatas podrían ser dispositivos ópticos superiores, indicó Valentine, quizá un microscopio que pudiera ver un virus vivo.
«Sin embargo, el camuflaje podría ser algo para lo que podría utilizarse este material en el futuro. Tendrías que envolver lo que quieras ocultar en el material. Sencillamente enviaría la luz alrededor. Al enviar la luz alrededor del objeto ya no lo ves».