La diferencia audible entre un convertidor digital-analógico (DAC) de 1000 € y uno que cuesta 20000€ no es, ni de lejos, una diferencia de 19000 €. Los chips modernos de conversión, incluso los que se encuentran en equipos de gama media, operan ya en los límites teóricos de la percepción humana. Entonces, ¿de dónde procede ese coste astronómico?
Se trata de una confluencia de ingeniería extrema, materiales suntuosos y un claro posicionamiento de mercado. Es una verdad de Perogrullo, pero conviene recordarlo: en el audio de alta gama, a menudo se paga por mucho más que el sonido puro.
Observemos las «entrañas» de estos aparatos. Un DAC de precio contenido tendrá una caja funcional. Un DAC de lujo puede presentar un chasis mecanizado a partir de un bloque sólido de 20 kilogramos de aluminio o cobre, diseñado exclusivamente para amortiguar cualquier vibración.
Internamente, no es una sola placa de circuito; suele estar compartimentado. Cámaras separadas para el procesamiento digital, la etapa analógica y la fuente de alimentación, todo para impedir la interferencia electromagnética (EMI).
La propia fuente de alimentación es, con frecuencia, una proeza de la sobreingeniería, con múltiples transformadores toroidales gigantescos, a veces uno por cada sección del circuito. Algunos incluso utilizan bancos de baterías o supercondensadores para obtener una corriente de una limpieza absoluta, totalmente aislada de la red eléctrica.
Luego está la cuestión de la sincronización. El jitter, o la inconsistencia temporal en el flujo digital, es el gran enemigo del audio digital. Mientras que los buenos DAC lo manejan con solvencia, los aparatos de lujo se obsesionan con él. Emplean relojes maestros (Osciladores de Cristal Controlados por Horno u OCXO, o incluso unidades de rubidio disciplinadas por GPS) que pueden costar miles de euros por sí solos. Estos proporcionan una referencia de tiempo de una estabilidad increíble. Además, en lugar de utilizar un chip de conversión comercial (que, insistimos, ya son excelentes), pueden optar por fabricar el suyo. Esto podría ser una escalera de resistencias R-2R discreta, que utiliza cientos de diminutos resistores emparejados a mano con una precisión del 0,01%, o un procesamiento personalizado gestionado por un FPGA (Field-Programmable Gate Array).
El corazón analógico y la obsesión por el aislamiento
Una vez que la señal se vuelve analógica, el trabajo no ha terminado. La etapa de salida de audio en estas unidades es a menudo un diseño en Clase A totalmente discreto, que funciona caliente pero es muy apreciado por su linealidad.
Pueden usar transformadores acoplados a la salida con núcleos bobinados a medida, o módulos de amplificación operacional especializados en lugar de chips estándar. Las rutas de la señal pueden estar trazadas en plata maciza o en cobre OCC (Ohno Continuous Cast).
Para llevar el aislamiento a su conclusión lógica, muchos dispositivos de alta gama son «dual-mono»: son literalmente dos DAC separados (uno para el canal izquierdo y otro para el derecho) que comparten un único y masivo chasis. Los ejemplos más extremos se dividen en una caja para el procesamiento digital, otra para el reloj maestro y una tercera para las etapas analógicas.
Pero un momento, ¿acaso los chips modernos como el conjunto de Asahi Kasei Microdevices (AKM) AK4191 y AK4499EX no gestionan ya la resincronización internamente? La respuesta es sí. El AK4191 (el procesador digital) utiliza un Bucle de Enganche de Fase (PLL) interno y búferes para «limpiar» la señal entrante antes de enviarla al AK4499EX (el conversor analógico). Esto reduce el jitter. Sin embargo, la calidad de esta limpieza interna sigue dependiendo de la calidad del reloj maestro (MCLK) que recibe. El PLL del chip es bueno, pero no es tan robusto como un oscilador externo de grado femtosegundo dedicado. Es competente, pero no obsesivo.
El valor de lo imperceptible y el posicionamiento de lujo
Esta es la razón por la que esos diseños de coste elevadísimo no confían únicamente en la solución interna del chip. A menudo emplean un búfer FIFO asíncrono antes de que la señal llegue al AK4191, resincronizando todo el flujo con su propio oscilador superior y estabilizado, situado a milímetros del chip de conversión.
¿Produce esto una diferencia de sonido como la noche y el día? Sinceramente, es raro. Las ganancias en la reducción de ruido o distorsión suelen estar muy por debajo del umbral de la audición humana en comparación con un DAC de 1000 € que ya mide de forma impecable.
Por tanto, un DAC de 20000€ no ofrece un rendimiento de sonido 20 veces superior. Eso no está en las cartas, físicamente hablando. Lo que se está comprando es una pieza de sofisticada escultura electrónica. Se paga por tiradas de producción limitadas donde cada unidad es ensamblada y probada a mano. Se paga por materiales exóticos, tolerancias de fabricación extremas y una fiabilidad a largo plazo.
El propio precio forma parte del atractivo, estableciendo su lugar en el escalón más alto del Hi-Fi. Se trata menos de la mejora fraccionaria del sonido y más de la presencia del objeto en sí.